아라리오갤러리 서울에서 2016년 1월 7일부터 3월 6일까지 이강욱 개인전 <역설적 공간:신세계Paradoxical Space : The New World>를 개최한다. 젊은 추상 회화 작가로는 드물게 스타덤에 오르기도 했던 이강욱은 ‘미시 세계’와 ‘거시 세계’라는 상반된 공간 개념을 하나의 평면 위에 공존시키는 ‘가상 공간’을 통해 독자적인 작품 세계를 구축해왔다. 성공적 국내 활동 중 분연히 영국 유학길에 올랐던 그가 7년간의 외출을 마치고 본격적인 국내 활동을 알리는 첫 신호탄으로 귀국전을 열고, 형태의 미적 탐구와 주제의 심화를 엿볼 수 있는 다양한 신작들을 선보인다.

아라리오갤러리 서울의 지하 1층과 지상 1,2층에 걸쳐 구성되는 본 전시에서 그는 ‘공간’에 대한 심화된 탐구가 엿보이는 7.5m 규모의 대형 ‘지오메트릭 폼’ 시리즈 신작 2점 외에도‘회화란 무엇인가’에 대해 질문을 던지는 ‘제스처’ 시리즈를 국내외로 처음 공개한다. ‘지오메트릭 폼(Geometric Form)’ 시리즈는 세포나 미립자 등으로 일컬어지는 단위 입자로 서의 미시적 세계와 우주로 대변되는 측정 불가한 거시적 세계를 동시에 평면 회화 작품에 담아낸다. 초창기 작업에서부터 이러한 상반된 ‘공간’의 공존에 주목해왔던 이강욱은 지난 7년간의 탐구를 통해 ‘역설적 공간’의 개념을 새로운 조형적 방식에 담아왔다. 고대 힌두 철학의 텍스트인 ‘우파니샤(Upanishads)’에 몰입한 그는 보편성과 개별성, 미시적 공간과 거시적 공간 등 수없이 많은 우주의 대립적 요소들이 역설적으로 서로 닮아있을 뿐 아니라 궁극적으로 하나로 연결될 가능성을 지님을 발견했다. 나아가 이는 작은 세포들로 이루어진 인간 혹은 세상의 일부분을 차지하는 자아가 세계와 상호작용하는 방식, 혹은 삶에 대한 진리로까지 이어진다. 이에 이강욱의 회화는 기하학적 형태와 유기적 형태의 상징을 통한 가상의 공간에 대한 시각적 구현에 머물기보다 진리를 탐구하는 인문학적, 철학적 메시지로 읽혀질 여지를 지닌다.

또한 10여년 간 평면 회화작업을 해오면서 이강욱이 고민했던 회화의 본질은 이번에 처음으로 공개되는 신작 ‘제스처(Gesture)’ 시리즈를 통해 구체적으로 드러난다. 작가의 반복적인 제스처가 남긴 흔적들은 캔버스 위에 시각적 결과물로서 고착되고, 화이트를 기반으로 한 여러 색상들은 색으로서 존재하기보다 하나의 개별적 톤으로서 2층 전시장을 감각의 향연으로 이끈다.

홍익대 정연심 교수에 따르면 “이강욱의 회화는 작가의 신체를 통한 행위성이 강조된다는 측면에서 1970-80년대 단색화의 계보를 잇는 반면, 색이나 재료의 물성 대신에 톤과 레이어에 집중한다는 점에서 ‘신(新) 추상회화’로 이해될 수 있다”. 또한 “일반적으로 국내외의 추상 화가들이 ‘주제의 배제’라는 명목으로 스토리를 제거하였던 미술사적 맥락과는 상반되게 이강욱의 추상회화는 수많은 이야기가 서로 얽히고 엮어있는 구조를 지닌다는 것이 특징”이라고 그의 작품을 평했다. 아라리오갤러리 주연화 디렉터는 “그의 신작이 기존 작품의 공간에 대한 주제적 탐구를 지속적으로 이어가면서도, 조형적으로 큰 변화를 선보인다는 점에 주목”했다며 “특히 작가의 제스처가 강조되는 흔적들로 구성된 신작들에서는 추상 회화의 새로운 가능성을 확인 할 수 있을 것”이라 덧붙였다.

이강욱(b.1976)은 홍익대학교와 동 대학원에서 회화과를 졸업하고, 2001년 ‘대한민국회화대전’ 대상, 2002년 ‘동아미술제’ 동아미술상, ‘중앙미술대전’ 대상, 2003년 ‘송은미술대상’ 지원상 등 2000년대 국내의 권위 있는 공모전을 휩쓸었다. 그러던 중 2009년에 홀연히 영국 유학 길에 오른 그는 런던 첼시 칼리지에서 석사학위를 마치고, 이어 2015년에는 이스트 런던 유니버시티에서 박사학위를 받았다. 현재 그는 런던과 한국을 오가며 활발하게 활동 중이다.